Про певні контракти зазначають, що вони є протиправними. Термін "протиправний" у цьому розумінні не означає, що контракти як такі є незаконними за кримінальним правом або навіть що вони обов´язково пов´язані зі скоєнням кримінального злочину (хоч деякі контракти цієї категорії, безумовно, рівноцінні кримінальним правопорушенням). Цей термін просто означає, що право вважає мету контракту негідною, а отже, не буде спрямовувати зусилля на виконання такого контракту.

Якщо контракт є протиправним, то діє загальне правило, згідно з яким жодний позов, що має на меті виконання контракту в судовому порядку, не буде задоволений (для аматорів латини зазначимо, що це виражається висловом ex turpi causa поп oritur actio — "у незаконній справі не може бути жодного позову"). Аналогічно, якщо контракт є протиправним, то не лише він не може бути виконаний у судовому порядку в тому розумінні, що не буде розглядатися жодна претензія про відшкодування збитків, а й не буде дозволено жодного позову, який має на меті повернення переданого за контрактом майна або заплачених за ним коштів. Це виражається іншим латинським висловом: in pari delicto potior est conditio defendentis — "коли обидві сторони однаково винні, становище відповідача краще".

Протиправні контракти можна поділити на три категорії: пов´язані з порушенням кримінального або цивільного права; ті, що суперечать державній політиці; ті, що обмежують свободу торгівлі (строго кажучи, це не окрема категорія: деякі з цих контрактів порушують кримінальне право, а деякі суперечать державній політиці). Крім того, окремі контракти, такі як певні види парі, недійсні за законом. Ми не розглядатимемо тут такі парі, оскільки вони викликають інтерес лише дуже незначної частини людей бізнесу.

Протиправних контрактів, надто тих, які належать до категорії "контрактів, що суперечать державній політиці", дуже багато. Нижче наведено приклади, які найбільше стосуються бізнесу.