Гражданское право - это отрасль частного права, регулирующая имущественные и связанные с ними личные неимущественные отношения, основанные на равенстве, автономии воли и имущественной самостоятельности их участников.

Деление права на частное и публичное берет свое начало с античного Рима. Источником всего публичного и частного права считаются законы XII таблиц. Классическое разграничение публичного и частного права дано известным римским юристом Ульпианом: «Публичное право есть то, которое относится к положению римского государства, частное - к пользе отдельных лиц».

Разграничение частного и публичного права может быть произведено по различным критериям.

1) Материальный критерий - по содержанию регулируемых отношений. «Единственной теоретически правильной сферой гражданского права является сфера отношений имущественных».

2) Формальный критерий - по процессуальным особенностям судебной защиты. Публичное право охраняется в рамках уголовного и административного судопроизводства, а частное - в рамках гражданского.

3) По способам и приемам правового регулирования (методу регулирования) различают метод власти и подчинения (императивный метод, метод субординации), который характерен для публичного права, и метод равенства участников (диапозитивный метод, метод координации), который присущ частному праву. В публично-правовых отношениях один из участников обладает властными полномочиями по отношению к другому, а в частноправовых отношениях все участники юридически равны между собой.

4) По преобладанию определенного вида норм. Для публичного права характерно преобладание императивных норм, от которых участники правоотношений не могут отступать. Для частного права характерно преобладание диспозитивных норм, которые применяются лишь в том случае, когда участники правоотношений избрали иное поведение.

5) По составу участников правоотношений. В публичных правоотношениях одним из участников является публичное образование (Российская Федерация, ее субъекты, муниципальные образования), от имени которых выступают соответствующие органы. В частных правоотношениях участниками, как правило, выступают физические и юридические лица. Публичные образования могут быть участниками частных правоотношений, но лишь на началах равенства с другими субъектами.

Ни один из указанных критериев не является безусловным. Четкого разграничения между частным и публичным правом нет и на протяжении истории «граница между публичным и частным правом далеко не всегда проходила в одном и том же месте».

Гражданское право представляет собой базовую отрасль частного права, основанную на принципах частного права, некоторые из которых сложились еще во времена римского частного права. Среди них:

- равенство участников правоотношений,

- неприкосновенность права собственности,

- свобода договора,

- автономия воли участников,

- недопустимость произвольного вмешательства в частные дела.