В економічному і політичному відношенні у 70-ті роки XVIII ст. Німеччина була однією з найбільш відсталих країн Європи. Якщо в Англії промисловий переворот почався у другій половині XVII ст., у Франції — наприкінці XVII ст., то велике промислове виробництво в Німеччині, пов´язане з масовим ви­користанням машин, виникає тільки у другій половині XIX ст.

Основною причиною запізнення промислового перевороту в Німеччині було те, що протягом першої половини XIX ст. вона ще залишалася аграрною країною і не могла наздогнати своїх суперників. Феодальні порядки продовжували панувати у селах і гальмували розвиток сільського господарства. Зберігалась це­хова система, що зазнала краху в Німеччині лише наприкінці 60-х років, після того, як Промисловий закон 1869 р. скасував її на всій території Північнонімецького союзу. До цього періоду офіційне скасування цехових привілеїв і цехового права стри­мувала держава, яка намагалась взяти у свої руки регулювання промислового виробництва, налагодити контроль за діяльністю підприємств. Наприклад, у гірничодобувній промисловості дер­жавні чиновники не тільки видавали дозвіл на проведення робіт, а й визначали рівень технічного оснащення виробництва, обсяг добування, ціни, збут, відносини з робітниками і т. ін.

Свобода підприємницької діяльності на територіях під про­текторатом Наполеона І встановлена у 1808—1810 pp. У Пруссії перший крок зроблений у 1806 р. скасуванням низки цехових заборон у ряді галузей. У 1810 р. було прийнято закон, який закріплював принципи свободи підприємництва, зокрема право на промислову діяльність отримував будь-хто, хто бажав нею зай­матись і сплатив промисловий податок. Цехи продовжували функціонувати як вільні союзи. Правові відмінності між містом і селом у галузі промисловості було знищено.

Економічна відсталість Німеччини зумовлювалась також її політичною роздробленістю. До початку XIX ст. на території Німеччини існувало близько 300 дрібних держав. Збереглись внутрішні митні збори, які дуже гальмували розвиток торгівлі й промисловості. На початку XIX ст. при перевезенні товарів із Дрездена до Магдебурга мита доводилось сплачувати 166 разів. Політична роздробленість позбавляла німецьку промисловість митного захисту від англійської конкуренції.